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Mittlerweile gibt es mehr als 200 Theorien über die Ursachen des plötzlichen Säuglingstodes. Klar ist nur, was in den letzten Lebensminuten passiert: Der Herzschlag der Kinder verlangsamt sich infolge eines Sauerstoffmangels. Der Kohlendioxidspiegel im Blut steigt – eigentlich der stärkste Anreiz überhaupt, um wieder zu atmen. Doch die Kinder verfallen in eine Art Notatmung. Die dann nur noch vereinzelten, schnappenden Atemzüge treiben die Säuglinge immer weiter in den Sauerstoffmangel.

»Möglicherweise liegt bei SIDS-Kindern eine Besonderheit vor«, erklärt Kinderarzt Paditz, »sodass die körpereigene Weckfunktion nicht anspringt.« Grund dafür könnte ein unreifes Atemzentrum sein. Denn auch unter hohem Sauerstoffmangel, eigentlich ein starkes Aufwecksignal, wachen die Kinder nicht wieder auf. Sie erleiden einen Herzstillstand, werden dadurch bewusstlos und ersticken.

Bislang gibt es nur Annahmen, die dieses Geschehen erklären könnten. Amerikanische Neurowissenschaftler veröffentlichten im November 2006 eine Studie, der zufolge eine Störung im Botenstoffwechsel des Gehirns für diese gestörte Aufwachfunktion mitverantwortlich sein könnte.